흔히 민족의 구성원리는 혈연, 언어, 풍속(문화)이 동일한지를 기준으로 삼는다. 이런 일반적 기준에 맞추어 요약해서 이 문제를 풀어보려 한다.
중국에서는 고대 동방의 여러 종족을 뭉뚱거려 동이족(東夷族)이라 불렀다. 동이족의 갈래로는 구이(九夷)가 있다고도 했고 예맥족(濊貊族), 말갈족(靺鞨族), 한족(韓族), 왜족(倭族)으로 나누어 부르기도 한다.
동이족을 거주지역으로 보면 오늘날의 만주(동삼성), 한반도, 일본과 러시아 일부 지역을 포괄한다. 아주 광범위한 개념의 용어였다. 오늘날 중국 학자들은 동북공정의 이론적 기초로, 고구려를 다민족으로 구성된 국가로 규정한다.
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